――のぶ、しのぶ――

誰？

私を呼び捨てにするのは。

「しのぶさん、しのぶさん」

私はやっと目を覚ました、が、その瞬間仰天した。

私の目の前にはなぜか後藤さんの顔があったからだ。

見覚えのある顔、しかし見たことのない表情。

彼は心配しきった表情でずっと私の名を呼んでいたのだ。

私は起き上がって天井を見上げた。

どこかで見たことがある。

しかしそれは後藤さんの公団住宅ではない。

2課棟の宿直室だ。

私は布団を引かされ、そこで横になっていたのだ。

「今日、何日？」

「えっと、２００２年の３月１１日だけど」

「で、今何時になった？」

「もうすぐお昼」

じゃあ、あれから２時間近く倒れていたことになる。

急いで起き上がろうとする私を後藤さんは制した。

めまいがする。

そのまま彼が差し出した腕の中に倒れこむ格好になった。

最後に私が感じたもの。

「だめだよしのぶさん、無理しちゃ。あんなもの見た後なんだから」

変わらない口調。

でもそれは、あのときの彼のものと同じ暖かさだった。

「それと、あれ、事故だって。パイロットの操縦ミス。

レインボー・ブリッジも今通行止めになってるけど、それほど大きなダメージはないって」

私はまだふらつく頭で彼の声を聞いていた。

返事がないので彼は私の顔を覗き込む。

心配と安堵がない交ぜになった表情。

ああ、この人はずっと私のことを見てくれていたんだ。

そのことについては、あっちもこっちもさしたる違いはないはずだ、

たとえ立場が異なろうと。

「しのぶさん」

こう切り出した彼の口調が違っていた。

いつもの軽みはないが、包み込むような暖かさがある。

私を支える腕の力が少しだけ増し、後ろから抱きしめるような形になった。

「過去は過去にすぎないから」

その言葉に私は振り返った。

彼は少しだけ驚いたが、またもとの、暖かな眼つきになった。

「今までこうだったから、これからもこうだとは誰にも言い切れない。

過去は所詮過去であって、未来を規定するものでもなんでもないんじゃないのかな」

「そうね」

私は眼をそらさなかった。

今眼をそらしたら、あの日と同じ過ちを繰り返すことになるから。

「過去に縛られたままじゃ、にっちもさっちも行かなくなるものね」

彼が微笑む。

私も微笑み返す。

それだけでいいのだ。

「安心した、いつも通りのしのぶさんだ」

彼はあの時と同じ台詞を言った。

しかし、私が今までの私ではないことは私自身、そして彼も知っているはずだ。

やっと私は過去と決別するための第一歩を歩み始めた。

今までの、臆病な私は過去が引いたレールを踏み外すことを極端なまでに恐れていた。

昨日と同じ明日よりも、分からない未来を恐れた。

しかし、私はもう恐れない。

たとえ未来がどのようであっても、そこに待ってる人がいるから。  

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“Patlabor”