あなたを見つけたときに　私が始まっていく

――って、おい。何で２つもあるんだよ。それもショートケーキのような切り分けられた１切れではなく真ん丸のが２つもだ。ホールでも最近じゃ小ぶりのものも見かけるが、これは昔ながらのファミリーサイズ、４人家族で分けても後で子供のおやつ用に残る大きさだ。

一つはチーズケーキのブルーベリーソース掛け。香お気に入りの近所のケーキ屋の看板商品だ。甘さひかえめで中は半生の絶妙な触感は、雑誌に載るような有名店にも引けを取らない、とはあいつの弁（俺はそのままのプレーンの方がどちらかといえば好みだが）。そんなわけで誕生日などの祝いの席にはホールサイズがテーブルの主役となり、そうでなくても時折ショートサイズが登場したりもする。

もう一つは今の季節にぴったりの、イチゴがこれでもかとぎゅうぎゅうに載せられたストロベリータルト。その盛りっぷりはこんもりと山になっているほどで、地滑りが起きないようにシロップでべったりコーティング済みなのが、見るだけでさらに奥歯を疼かせる。こっちは完全に香の趣味だろう。

「なぁ、おい」

と、ガス台に向かって俺に背を見せる相棒に声を掛けた。だが、ご馳走作りに余念のないあいつは振り向こうとはしない、「なぁ、おい」は自分の名前じゃありませんよ、と言わんばかりに。じゃあ、そういうんだったら、

「かおりっ」
「なによ、今唐揚げやってるんだから手が離せないの」

そうやって俺の好物を並べてくれるのは有難いが、

「なんで２個もあるんだよ」
「何が？」
「ケーキだよ」

ようやく最後の１切れまで揚げあがったらしく、それを揚げ物鍋の蓋に載せると、ようやく香はこっちを向いた。

「うーん、それがね……話せば長くなるんだけど」
「手短に頼む」
「どちらも甲乙つけ難いというか、あちらを立てればこちらが立たずというか……」
「で、迷ったのか」

「うん、それでね、だったら両方買っちゃえーって」

まぁ、どうせケーキなんてのは香の自己満足で、主役の俺は一切れ口にする程度。その残りは全部あいつの胃袋の中に消えることになる。なので出費を含め、あいつがそう決めたのなら俺の口出しすることではないが、

「だな、お前の誕生日もすぐだし」
「あら、それはそれでちゃんと祝ってもらうわよ」

マジかよ……あいつの誕生日は当然香自身がおもてなしされる側、ということで俺があれこれセッティングして身銭を切らなければならない。

「一つは撩の分だけど、もう一つは――今のあたしの分ってことで♪」

今のあたし――その言葉が胸にずんと響いた。この日が、もともと生まれた日もそのとき付けられた名前も覚えていない俺の誕生日になったのは、決してあてずっぽうではない。数年前の今日この日、俺と香が初めて出逢ったのだから。だがその出逢いさえなければ、香は今頃――

「撩とあの日出逢わなかったら、今、自分が
ここにこうしているなんてありえなかったもんね」

と、俺の後悔など察しもせずに香は次々と料理をテーブルに並べる。

「だってあの頃のあたしは、本当にやりたいことなんて
見つけられずにいたんだもん」

すでにベンチにどっかと座りこんだ俺の真向かいに腰を下ろし、そう言い切る香の声音は朗らかで、かつ決然としていた。

「でも大人になったら何かやらなきゃいけないから
とりあえず身近なとこから自分に向いてそうなのを選んで
それを夢だと思うことにしてた。小さい頃から憧れてたような――
だから絵梨子なんかが羨ましかったなぁ」

と懐かしそうに視線を宙に浮かべる。まぁ、その頃の彼女というのは想像の域を出ないが、今でもあのパワフルさだ。ファッションデザイナーという、一見突拍子もない非現実的な夢をあの頃から無我夢中で、遮二無二に追いかけていたことだろう。「やりたいことが見つからなかった」という香とは対照的に。

「でも撩と出逢って、成り行きだったけどパートナーとして
一緒に仕事するようになって、気づいたの。これがあたしの天職だって」
「――殺し屋の片棒担ぎだろ」

俺の言葉に香が噛みつく。

「それだけじゃないでしょ。『もう後が無い』、まともなやり方じゃ
助けようのない人たちを、多少手荒い手段を使っても
助けるのがシティーハンターの仕事でしょ？」

そうかもしれない――いや、そう変えさせてしまったのは槇村であり、その妹の香だといえるだろう。それくらいあいつはこの仕事に真剣にのめり込んでいた。
もともとお節介の世話焼きたがり、依頼人には親身に寄り添い、そのトラブルに真正面から向き合おうとする。どんなことをしてでもそれを解決してやりたいと。
おかげで本業だったはずの『殺し』も、トラブル解決のための一つの手段に過ぎなくなってしまった、香のおかげで――だが、人の面倒を見る商売は他にもあるだろう、看護師然り、お役所の福祉課然り。

「もし、撩と出逢わなかったらきっとつまんない人生だったと思うな。
“とりあえず”の仕事に就いて、“とりあえず”結婚して
“とりあえず”子供を生んだりなんかして――」

それをあいつは「つまんない人生」という。だがそれは、俺が奪ってしまった世間並みの幸福。もし俺と逢うことさえなければ――

「でもそれって、流されるだけだったんじゃないかな。
不幸じゃないけど、でもぐっとくる何か手応えみたいなのも無い。
だけど、人生そういうもんだって知らんぷりをして――
もちろん、『撩と出逢わなかったあたし』ってのは
『今のあたし』なんてのは想像もつかないし
だから比較のしようはないかもしれない。
でも『今のあたし』なら判る。この人生を選んで正解だったって」

「正解」どころか、俺はあいつを裏の世界に引きずり込んでしまったのだ。
真っ当な堅気の、真っ直ぐで純粋な香を。それが「正しい」わけがない。
だがそう断言した香の眼差しはどこまでも澄み切って、きらきら輝いていた。
その輝きは、俺と出逢うことがなかったらきっとありえなかったもの――
目に浮かぶようだ、たとえ人並みの幸福を手に入れたとしても何か満たされない、その違和感から目を逸らして、自分を偽って生きる曇った眼のもう一人の香が――。

俺と香の真ん中に置かれた2つのケーキ。確かに俺と出逢ったこの日に香の人生は始まったのかもしれない。じゃあ、俺の人生は――？

ああ、そのとおりだろう。それまでの俺はただ惰性で生きているだけだった、「死んでいない」だけに過ぎなかった。息をして、食って出して、眠るだけの存在。
その合間に、唯一身につけた生業として人の生命を奪うだけの。
足元だけを見て歩いていた。前を向くことなどすっかり忘れてしまっていた。

だが槇村に、そして香に出逢ったおかげで無理やり前を向かされたようなもんだ。でもそれで気づかされた、世の中案外捨てたもんじゃないと。
「生きさせられている」のではなく「生きよう」と思えた。
人と向き合おうと思えた。そして香とも――
お天道様に背を向けて、やさぐれていた『生きる屍』だった俺を一応人間らしくしてくれたのは、一番はやっぱりあいつだ。だからきっと、香と出逢ったときに俺の人生もまた再び始まったのだろう。といってもこの人生、最初に始まったのがいつかという肝心な日付がすっかり記憶から消し飛んじまってる。ならこのリスタートの日を「誕生日」にするって案も悪くないはずだ。

「――ねぇ、撩は？」
「んんっ!?」

そんな、当の香には知られたくない感慨を見抜かれたかと、らしくもなく狼狽えてしまった。

「ケーキ。ねぇ、どっちがいい？」

――何だ、そんなことかよ（ほっ）。見ればあいつは小さなろうそくをこれからどちらかに刺そうと構えていた。ついでに、クッキーで作ったと思しき「Happy Birthday RYO」のプレートも。その手に持つろうそくの中で３本だけ少し太めだ。

「貸せよ、ろうそく」
「あ、うん」

持っているの全部を素直に俺に手渡す。そのうち細い方をいちごタルトに次々と刺していく。まさかの選択に香は少々唖然と俺の手元を見ていたが、円周に沿ってまばらに数本――それは、香がここに転がり込んできてからの年数、つまり「今の香」の齢の数。

「じゃあ次は」

と、チーズケーキの方に太いのを２本だけ。

「あ、こら撩っ」
「だーって撩ちゃん、永遠のハタチだもーん」
「もぉ、一生言ってろ！」
「うん、だから一生コレだけ♪」

って、本当はもう一つのと同じ本数でもいいくらいだ。香と共に過ごしてきた時間、それこそが俺にとっての本当の人生なんだろうから。今までも、そしてこれからずっと。

３月26日は店主にとっても記念すべき日です。
ちょうど5年前のこの日に生まれて初めての一人暮らしを始めました。
なので、住民票にはこの日がばっちり記されてるんですよねぇ♪
公文書にこうして「3月26日」の日付が残るのはＣＨファン冥利に尽きます
あと他に自分でその日を指定できるのといったら婚姻届くらい
それは店主には無理そうですから……

決して「第２の誕生日」というほど大袈裟なものではありませんけど
やっぱりその日から自分の人生は大きく変わったと思います
良きにせよ悪しきにせよ【苦笑】　ましてや、その日に
撩と出逢った香ならなおさら。
そんなわけで「シティーハンターのパートナーとしての香」と一緒に

Happy Birthday RYO!!

……タイトルは、もちろんＡＨアニメ版の主題歌から【泣笑】
地雷な方も多いかもしれませんが、少なくともフレーズ単品として
Ｒ×Ｋ的にもそのとおりだなとも思えるので。

City Hunter