hard candy

それでも多少日差しと懐の温かい日曜、少し遠出してショッピングモールにまとめ買いに来ていた。大量の食料品と、それと同じくらいの香の買い物（「だって、新宿じゃ洋服が高くてユ○クロ以外で買い物できないんだもん」）に付き合わされ、大きな荷物を抱えてあとは帰るだけという段になって、

「あっ」

香が催事スペースらしき一角に反応を示した。

「そうだ、そろそろホワイトデーよね。撩、まだお返し買ってないでしょ」

と言うと、自分から棚の茂みの中に飛び込んでいった。
やはり大型のショッピングモールだけあって、ホワイトデーの特設コーナーには近所のスーパーより数段高級な（それでもデパ地下よりは手ごろな）贈答用のキャンディやらチョコレートやらが並んでいた。香はその中のいくつかを手に取ると、中身や値段を見比べては、買い物かごに放り込んでいた。実際に送る側の俺の断りなしに。

「えーと、ねこまんまのみづきちゃんにノリカさんに、Paradisoのちなつさんでしょ、
あとエロイカのエリカママに――」
「お前適当に選んでんじゃねぇぞ」
「適当な訳ないでしょ、あんたじゃあるまいし。
ちゃんとチョコの値段とのバランスってのを考えてるんだから」

同じ店なのに、高いチョコあげたのにお返しはあたしの方が安物だった、なんてことになったら面倒なことになるでしょ、と言いながら尚もキャンディをどさどさと入れていく。確かに、俺にとってはチョコレートの一つひとつの値段なんて知ったことではなかった。それを全部一つずつ包みを開け、胃袋に納めていくのは香の役目だからだ。俺宛に送られたものであるにもかかわらず、だ。

「あら、これなんて智美さんにぴったりじゃない？」

と香が棚の上の方から背伸びしながら手にしたのは、世界一有名な白い猫のケースに収まったマシュマロだった。

「ちょっとそれってガキっぽくないか」

それもそのはず、彼女は品のある雰囲気と知性が滲み出る会話が売りの、いわば大人なホステスだからだ。でもあいつは、

「あら、知らなかったの？智美さんってキティちゃんコレクターなのよ」

と俺すら知らない事実を口にした。いや、知らないということはなかったかもしれない、前に客から貰ったというレアもののアクセサリーを自慢げに見せていたことがあったのだから。

だが、なんで香が俺が忘れているような歌舞伎町のホステスの趣味嗜好を細かく覚えてるんだ？あいつとはツケの支払い程度の付き合いしかないはずなのに。そして今、こうして嬉々として俺に贈られてきたホワイトデーのプレゼントを選んでいる。
それでいいのかよ、女として？
実際、彼女たちとプライベートでお近づきになりたいかというと、そういう下心を抱いているわけではない。だが、そういう店で酒飲んで、鼻の下を長く伸ばして、女の子にしなだれかかったり、肩を抱き寄せたりしてるんだぜ。依頼人の美人に対してそんなセクハラに及ぼうとすると、必ずハンマーが飛んでくるくせに。
それでも香は夜ごと街に繰り出す俺を咎めることもなく送り出して、溜まったツケを土下座してでも後始末をつけ、さらには俺の代わりにバレンタインのお返しまでしてくれる。夜遊びは男の甲斐性、そんなところをきちんと理解してくれる、ある意味理想のパートナーといえるだろう。しかし、

「なんでそこまでしてくれるんだ？」

はっきり言って敵に塩を送っているようなものだ。それなのに、

「だって、撩がお世話になってるんだもの。
やっぱりこういうものにはちゃんとお礼をしとかないと。
金払いの悪いあんたがこうしてツケで飲ませてもらってるんだから
もし失礼があればどこ行っても飲ましてもらえなくなるわよ」

少なくとも俺は、あいつの物わかりのよさに「じゃあお言葉に甘えて」と胡坐をかいていられるほど図々しい男ではない。黙って送り出す香に後ろ髪を引かれながら、そんなやましさを酒で紛らわすしかないのだから、結局。だったら最初から飲みに行くなという話かもしれないが――それももしかして、香の計算なのだろうか？

カオリンがそんな計算してるわけがないじゃないですか【笑】
既婚者の場合、ホワイトデーのお返しを買うのは
やっぱり奥さんの仕事でしょうか？
これも毎年の我が家の光景です。

撩、香に渡すお返しだけはあんた自身で選びなさいね！

City Hunter